楚怀王决意伐秦。他召项羽、刘邦进宫道：“伐秦有南北两路，没有远近难易之分。你们各拈一阄，该南者南去，该北者北去……”结果项羽拈得“北”字，刘邦拈得“南”字。
出师之前，怀王吩咐刘、项两人各领本部兵马，两路征进，以先到咸阳者为王，后到咸阳者为臣。并要他们不能负约。项羽、刘邦表白自己一番心意，便拜辞怀王出朝。
两路人马行到定陶，会合在一起。项羽和刘邦结拜为兄弟，沛公为兄，鲁公为弟。
第二天，分路启行。刘邦人马走到北昌邑地方，但见四门紧闭，大军不得前进。大将樊哙要出马攻城，刘邦阻止道：“孤城小邑，百姓艰苦，我师正要安民，才到地方，怎能就行强暴……”
刘邦这一说，一传十，十传百，立刻传入城中百姓耳中。他们聚众要县令开城投降。县令却不过父老请求，便大开城门，摆设香案，迎接大兵进城。
刘邦进城时，传下将令：如有妄取民间一物者，即斩首示众。因此，百姓越发感戴。风声传播，各处望风归服。